Nous avons beaucoup parlé de Vauban et du tricentenaire de sa mort. Mais 2007 est aussi l'occasion de célébrer un autre tricentenaire, celui de la naissance de Georges-Louis Marie Leclerc, conte de Buffon.
Scientifique, naturaliste, philosophe... Buffon laisse une monumentale « Histoire naturelle ».
Né le 7 septembre 1707 à Montbard, en Bourgogne, rien ne prédisposait Buffon à devenir l'homme de science le plus réputé de son siècle. D'autant qu'à cette époque, il est de meilleur ton d'endosser le costume de magistrat que d'embrasser une carrière scientifique. C'est du moins ce que pense son père, qui siège au parlement de Bourgogne et qui contraint le jeune Buffon à mener des études de droit à Dijon. A peine sa licence obtenue, le jeune homme part étudier les mathématiques et la botanique à Angers. Puis il voyage en Italie et s'installe à Paris où il fréquente les cercles savants et se lie d'amitié avec Voltaire et le comte de Maurepas, lequel occupe le poste stratégique de président de l'Académie des sciences.
Décrit comme méditatif et curieux, Buffon est aussi ambitieux. Sa carrière est foudroyante. Après avoir rédigé quelques traités de mathématiques, il entre à 26 ans à l'Académie des sciences comme adjoint à la section mécanique. Cinq ans plus tard, il intègre le département botanique de l'académie et obtient, la même année, la charge très convoitée d'intendant du Jardin du roi, au nez et à la barbe de scientifiques plus expérimentés. Ce qui lui vaudra de solides inimitiés.
Il se met au travail avec une idée fixe : réunir toutes les connaissances que l'homme peut avoir de la nature pour en brosser un tableau complet et en décrypter l'ordre. Il commence son encyclopédie par un ouvrage qui trace l'évolution de la Terre, en rupture avec la pensée de l'époque, dont les ecclésiastiques.
Pour dresser son inventaire de la faune et de la flore, Buffon dévore tous les récits de voyage, collecte les informations, rédige des fiches où il note ce qui lui semble intéressant sur chaque espèce : traits caractéristiques, environnement, moeurs, possibilités de croisement. Il constitue des familles biologiques - de façon certes un peu rudimentaire - et conteste la classification proposée par son confrère et contemporain suédois Carl von Linné, dont on fête également le tricentenaire. Linné tente de répertorier chaque être vivant en le classant selon un nombre limité de caractères liés à la reproduction, et en le désignant par un double nom latin indiquant le genre et l'espèce. La postérité a conservé la nomenclature binominale de Linné. Mais elle doit à Buffon, mort en 1788 à l'âge de 81 ans, une pléiade d'héritiers à qui il aura transmis, par son maître ouvrage, une vraie passion pour l'étude de la nature.
Pour en savoir plus :
§ Buffon 1707-2007 : Site consacré aux manifestations et expositions du tricentenaire. Long à charger (Flash) mais complet.
§ Wikipedia : Biographie de Georges-Louis Leclerc, conte de Buffon.
§ CNRS : La vie et les œuvres de Buffon (liens vers les documents de la Gallica)
§ Le Figaro : Article de presse
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