Par le décret du 1er mars 1808, Napoléon Ier instaure la noblesse d'empire, cette démarche voulait recréer une élite stable après l'abolition des privilèges de la révolution, comme il l'avait fait par l'instauration de la Légion d'Honneur en remplacement des autres ordres honorifiques déchus.
Les prémisses de cette nouvelle noblesse, existaient déjà dès 1804 par les titres princiers dans la famille impériale, il s'en est suivi en 1806 la création des titres de ducs.
Mais c'est vraiment en 1808, et par ce décret, que ce nouveau système a existé, faisant l'amalgame entre l'ancienne noblesse et la bourgeoisie révolutionnaire. Les titres étaient décernés selon la proximité avec la famille impériale, la valeur militaire, ou la carrière administrative civile ou religieuse.
Les titres de Prince et de Duc étaient principalement réservés aux maréchaux d'Empire. Cette noblesse n'était pas un ordre avec privilèges, sauf pour ceux qui avaient la possibilité de construire un Majorat, fondé sur la propriété de biens fonciers, de rentes immobilisées, inaliénables, produisant un revenu permettant d'honorer à long terme son titre de noblesse, dans ce cas, le titre était transmissible à sa descendance.
A noter que Napoléon Ier utilisait le terme « Gens titrés » au lieu de nobles, pour se distinguer de l'ancien régime...
Il y a eu environ 3.300 titres qui ont été décernés, récompensant les exploits militaires et services civils, selon un ordre hiérarchique :
§ 34 Princes et Ducs
§ 417 Comtes
§ 1.550 Barons
§ 1.317 Chevaliers
Après la proclamation du décret de 1808, il fut créé le conseil des sceaux et des titres, chargé d'établir les armoiries de cette nouvelle noblesse.
Liens :
§ L'Express : Article de presse
§ Wikipedia : Noblesse d'Empire
§ Geneablog : Armorial du Premier Empire
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