Février 1939 : La Retirada

En espagnol « retirada » signifie retraite. Fin janvier et début février 1939, près d'un demi million de réfugiés espagnols fuyant les troupes de Franco, passent les Pyrénées pour trouver refuge en France, principalement dans le Languedoc-Roussillon.

 

Suite à la chute de la 2ème République espagnole, le général Franco obtient les pleins pouvoirs pour diriger le pays et commence à établir une dictature sur le peuple espagnol. Celui-ci scelle des alliances avec l'Allemagne d'Hitler et l'Italie de Mussolini, qui lui fournissent des armes et matériel de guerre pour combattre les républicains communistes appuyés par les brigades internationales.

 

La chasse aux républicains était ouverte, ils étaient pourchassés à travers tout le pays, Madrid, Valence, Alicante, la répression était impitoyable, on parle de 10.000 assassinats, ce fut ensuite le tour de Barcelone, dernier refuge pour les fugitifs, la capitale catalane tomba le 26 janvier 1939.

 

Il s'en suit un exode massif de la population vers la seule destination possible : la France. Les trois seuls points de passage étaient le col d'Arès à Prats-de-Mollo, le col du Perthus, et la route de Cerbères sur la côte Méditerranéenne. Une route dure et pénible de plusieurs jours de marche, voire des semaines, pour des blessés, femmes et enfants, beaucoup y perdront la vie.

 

Mais la France n'est pas prête à accueillir un tel flot de réfugiés, les femmes et les enfants sont répartis dans les quelques centres d’hébergement disponibles, tandis que les hommes sont groupés plusieurs semaines sur les plages du Roussillon à même le sable et doivent affronter le froid, la faim, la maladie avant d’être internés par la suite dans différents camps répartis dans le sud de la France.

 

Le 31 janvier, Albert Sarraut, ministre de l'intérieur français se rend à Prats-de-Mollo pour assister à cet exode humanitaire. Pour accueillir ces réfugiés on construit quatre camps de d'hébergement dans la vallée du Tech. Les abris sont construits en branches, feuilles, tout ce qui peut servir est récupéré. Les arbres environnants les camps sont abattus pour faire du bois de chauffage. Pour contrer le froid on en vient à brûler le matériel scolaire et les crosses des armes à feu. Il faut acheminer en urgence 30 tonnes de nourriture par jour pour faire survivre cette marée humaine.

 

Le 13 février la frontière est officiellement fermée, gardée par les soldats de Franco. 35.000 réfugiés sont toujours internés dans les camps de Prats-de-Mollo, bien d'autres le sont dans les autres camps du département. La nouvelle vague de froid qui s'abat sur la vallée pousse les autorités locales à ouvrir tous les lieux publics, les églises, les écoles, et fait réquisitionner les granges, les appartements, les garages, etc.

 

Plusieurs camps furent construits dans le Languedoc-Roussillon pour héberger ce peuple en déshérence, hébergement était un bien grand mot, puisque les réfugiés étaient totalement privés de liberté, entourés de barbelés :

•   Pyrénées-Orientales : Argelès-sur-Mer, Saint-Cyprien, Rivesaltes

•   Aude : Bram

•   Ariège : Vernet

•   Hérault : Agde

•   Tarn-et-Garonne : Septfonds

•   Basses-Pyrénées : Gurs

L’entrée en guerre de la France en septembre 1939 accentue la répression envers les exilés dont certains seront déportés vers les camps d’extermination nazis, certains ont eus la chance de pouvoir s'expatrier vers l'Amérique du sud.

 

Les réfugiés n'ont pu obtenir le statut de réfugié politique, accordé que le 15 mars 1945. Les camps seront définitivement fermés fin mars de la même année.

 

À Rivesaltes, il existe toujours la «Cité du Réal », complexe de bâtiments sur deux étages de type HLM, qui a permis à reloger plus dignement les émigrés après leur libération. Par contre, le camp d'internement, dit « Camp Joffre » existe encore et traîne toujours la triste renommée d'avoir été le camp de concentration des juifs pendant la seconde guerre mondiale.

 

Une loi votée fin 2007 par le parlement espagnol et entrée en vigueur le 27 décembre 2008, permet à tous les descendants (enfants et petits-enfants) d'exilés espagnols ayant fuit la guerre civile (1936-39), d'obtenir une nationalité dite « d'origine ». Les personnes éligibles auront une période de deux ans pour déposer leur demande, à savoir précisément jusqu'au 27 décembre 2010.

 

Pour en savoir plus :

§   Le Monde : Article de presse

§   NoPasaran : Site espagnol (en français) sur cette période

§   Reseau Culturel : Calendrier des manifestations de souvenir

§   Wikipedia : Article sur la guerre civile d'Espagne

§   Wikipedia : Article sur les réfugiés de la guerre d'Espagne

§   Apra : Les camps de réfugiés

§   France24 : Article de presse